Joseph Rudyard Kipling nació en Bombay (cuyo nombre oficial actual es Mumbai) en diciembre de 1865. Su padre, John Lockwood Kipling, fue artista y profesor, y su madre, Alice Macdonald Kipling, fue una de las conocidas hermanas Macdonald, famosas por los destacados hombres de la época con los que contrajeron matrimonio: entre los tíos de Kipling se cuentan los pintores Edward BurneJones y Edward Poynter, así como el industrial Alfred Baldwin. La primera infancia de Kipling transcurrió de forma idílica en medio de los exóticos paisajes y sonidos de la India; no obstante, al cumplir los cinco años lo enviaron a estudiar al Reino Unido junto a Alice, su hermana pequeña. Los hermanos Kipling pasaron un lustro de miserias con una familia de acogida que los trató con crueldad y desdén. Más adelante, Kipling explicaría que esta desdicha fue el caldo de cultivo de sus dotes literarias: «He conocido ciertas formas de acoso, pero aquello era una tortura calculada... Sín embargo, me hizo prestarle atención a las mentiras que no tardaría en necesitar contar: esto, creo, es la base de los esfuerzos literarios .