Se tiene conocimiento de que el escritor griego Plutarco confeccionó cincuenta biografías de ilustres de la Antigüedad, las cuales en conjunto cubren una parte notable de la historia griega y de la romana.
Este libro atesora ocho pares de esas biografías. La configuración es primero contar la vida de uno de sus compatriotas, después la de un romano que se le compare, para después establecer entre los dos un paralelo.
La peculiaridad de estas narraciones es la continuidad, presentar la evolución de los personajes desde la infancia hasta su muerte, seguir su carácter desde que comienza a fraguar, ver cómo se robustece en contacto con la acción y cómo imprime un sesgo determinado a toda una vida.
Gente insigne de diversas épocas y países refieren fascinante la lectura de Plutarco. Estas Vidas paralelas influyeron en muchos lectores del siglo XVII, particularmente en filósofos, moralistas, escritores y artistas, por su idealismo moral, gran principio pedagógico griego.