En 1688 La Bruyére publicó su obra Los caracteres. Debido al éxito que tuvo, en pocos años brindó hasta ocho ediciones sucesivas, revisadas y aumentadas. En la primera edición figuraba la traducción de los Caracteres de Teofrasto, y venía después, a manera de apéndice, el ensayo de La Bruyére, que contenía reflexiones en forma de máximas morales. En ediciones posteriores añadió un gran número de pasajes teñidos de sátira social. Los caracteres es un libro de costumbres. El autor, basándose en la observación directa de la realidad, en su propia experiencia psicológica y en la lectura de los antiguos moralistas, busca dar a conocer la sociedad de su tiempo, el corazón humano en general y los móviles secretos de las acciones. La Bruyére posee un estilo trabajado, pulido, perfilado. Cada palabra, cada giro, cada coma tienen su razón de ser; todo ha sido calculado y ponderado.