A pesar de ser el nieto y heredero de un terrateniente, Christopher Isherwood mantuvo una relación distante con sus padres e ingresó en un internado a los ocho años de edad; en mayo de 1915 su padre falleció en pleno combate en Francia, durante la Gran Guerra, hecho que le afectó profundamente, además de constituir el germen del profundo antibelicismo que le acompañó durante toda su vida. Desde muy joven Isherwood entabló amistad con todo tipo de personas que compartían su amor por la literatura y el arte. Con su compañero de colegio y universidad Edward Upward concibió “Montmere”, un mundo imaginario. Con otro amigo de estudios, W.H. Auden, escribió tres obras de teatro: The Dog Beneath the Skin (1932), The Ascent of F6 (1936) y On the Frontier (1938). Los tres jóvenes se erigieron en los primeros representantes de la generación literaria izquierdista de los años treinta en el Reino Unido.

Isherwood escribió su primera novela, All the Conspirators (1928), en Londres, donde vivía desde 1925 tras ser expulsado de la Universidad de Cambridge, durante los ratos libres que su trabajo como secretario de un cuarteto de cuerdas le permitía. En 1930, hastiado de una sociedad en su opinión tan inhibida socialmente como la británica, se mudó a Berlín. Sus experiencias en la ciudad, coqueteó con el comunismo, exploró su homosexualidad—y sus nuevas amistades constituyeron la base de sus dos novelas berlinesas: Mr. Norris Changes Trains (1935), en que Gerald Hamilton inspiró el personaje de Mr. Norris; y Adiós a Berlín (1939), siendo su amiga Jean Roos el alter ego de Sally Bowles.


La relación de Isherwood con Heinz Neddermeyer, iniciada en Berlín en 1932, fue la primera que marcó al escritor inglés. De ahí que en 1933 acompañara a Neddermeyer en su huida de Alemania para evitar el ingreso en el ejército, y que en 1934 ambos emprendieran un viaje por Europa en busca de un lugar seguro donde vivir, tras la prohibición del Reino Unido de permitirle la entrada en el país. L