El lector tiene en las manos un gran poema épico compuesto en el siglo xn, en los albores mismos de la literatura española. Es, de hecho, la primera obra poética en lengua castellana que se ha conservado entera. Sabemos que hubo otros poemas épicos castellanos compuestos desde, al menos, el siglo pero han desaparecido dejando sólo huellas en las crónicas de la época, las cuales, para fortuna nuestra, solían intercalar en prosa pasajes enteros de esas epopeyas.

En aquellos tiempos, España vivía en perpetuo estado de guerra. Después de la ocupación romana de la península, que le dejó en herencia la lengua latina, había sido ocupada por los visigodos y, en el siglo vil', por los árabes, que se adueñaron de casi todo el territorio. Desde el norte no ocupado por los musulmanes se emprendió luego la accidentada "reconquista" y el gradual sometimiento de los reinos mahometanos a los reyes de Castilla y León, a los que debían pagar tributos.

Pero hubo una contraofensiva: del norte de África partieron, en el siglo las incursiones de almohades y almorávides, que volvieron a ocupar vastas extensiones del país. Fueron, sin embargo, tenazmente combatidos por las huestes cristianas y serían finalmente derrotados por ellas. En este complejo panorama, agravado por luchas internas, tanto entre cristianos como entre musulmanes, se sitúa la vida del Cid.