El libro fue escrito hacia el final de la Guerra de Reforma, de 1861 a 1862 y fue publicado en 1901 en Barcelona. En la narración, Altamirano menciona críticamente a Benito Juárez, con quien tuvo problemas y rompió relaciones durante la guerra por reclutar grupos de bandidos para luchar entre las filas del juarismo, cuando estos soldados eran dados de baja volvían a sus actividades delictivas.

La acción de este relato se desarrolla en Morelos, en el Valle de Yautepec, donde se ubicaban las haciendas, todas ellas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar. Los pobladores de estos lugares eran mestizos, gente buena, hospitalaria, tran-quila, franca, sencilla y trabajadora, su única riqueza era el río y los árboles frutales. Sin embargo, la vida en Yautepec, estaba marcada por los delitos, robos y asesinatos por las correrías de bandas y tropas. La banda de El Zarco llamada de los plateados tenía su cuartel en Xochimancas, hacienda antigua y arruinada, no lejos de Yautepec en donde vivían Doña Antonia con su hija Manuela y su ahijada Pilar protagonistas de este interesante relato.