Aunque todas las novelas de Dickens contienen referencias importantes respecto de los tiempos en que ocurre la trama, Historia de dos ciudades tiene una diferencia significativa, pues fue concebida como una novela histórica propiamente dicha; en ella se retrata el mundo europeo de finales del siglo XVII, y se maneja una argumentación extraordinariamente interesante acerca de los dos modelos de desarrollo social que en aquellos tiempos se presentaban como antagónicos: El de la Revolución industrial inglesa, y el de la Revolución social francesa. Londres y París son los escenarios en los que se debaten estos dos proyectos de futuro.

Londres representa el orden y la sensatez como cimiento del desarrollo económico, del que se suponía que tarde o temprano emergería un estado de bienestar colectivo. París era el mundo de la pasión, del arrebato emocional y la heroicidad transformadora y violenta. Londres era la sede de las universidades donde los economistas trabajaban en sus gabinetes para proyectar los cambios de forma milimétrica y progresiva; mientras que en París los universitarios tomaban las calles para arengar al pueblo y propiciar los cambios rápidamente y a punta de bayoneta.