La idea de número es la culminación de una larga labor de abstracción del pensamiento. En el transcurso de la historia, los hombres han inventado, para representar números, series de símbolos numéricos (cifras) y han puesto en práctica sutiles soportes materiales (ábacos, dispositivos de cálculo, quipu). En el siglo v de nuestra era, la genialidad matemática india propone una numeración llamada «de posición». Provista de un cero, ésta utiliza solamente diez cifras —o, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9—capaces de representar todos los números del mundo. Este sistema prodigioso elimina la distancia entre escritura y cálculo. Tras un largo tiempo de reticencia, Occidente adopta a partir del siglo xv la numeración india, propagada por matemáticos árabes. La naciente imprenta contribuye entonces a imponer y difundir el uso de las cifras «indoárabes». Relativos, racionales, reales, imaginarios, complejos e incluso transcendentes y surrealistas: el imperio de los números extiende su dominio a medida que aumentan las necesidades del cálculo y el progreso de la teoría. Denis Guedj nos invita a presenciar la fabulosa génesis de una de las invenciones más bellas de la humanidad: los números.