En opinión de Franco Moretti, los estudios literarios se han basado hasta ahora en un reducido número de obras y autores, el "canon" de cada época y lugar, en virtud del cual el estudioso ha podido proponer su propio y apenas contrastado relato de la historia literaria. Contra esta tendencia, que convierte la literatura en "la más atrasada de las disciplinas académicas", el remedio de Moretti consiste en aplicar a esta disciplina técnicas importadas de las ciencias naturales. En definitiva, se trata de cambiar el estudio de lo excepcional por el estudio de lo ordinario, o de sustituir el close reading demaniano por un análisis más distanciado del texto, capaz de poner al descubierto aspectos hasta ahora devaluados en la historiografía literaria.

Los tres capítulos del libro aplican sucesivamente métodos cuantitativos, cartas geográficas y modelos de análisis evolutivo al fenómeno relativamente reciente del "auge de la novela". En el haber final del libro se cuentan tanto las conclusiones ganadas como las preguntas abiertas y aún no respondidas, un bien para cualquier disciplina y del que los estudios literarios, al menos en opinión de Moretti, andan cortos desde hace algún tiempo.