Esta obra relata la expedición de unos marineros a la titánica caza de una ballena blanca en 1840, en la que el propio autor participó. El grupo zarpa de la isla de Natntucket la cual es uno de los centros más importantes de la gran industria ballenera norteamericana. A bordo del Pequod, bajo el mando del capitán Acab, van en busca de esta feroz y gigantesca ballena. Melville la llama Moby Dick, que reina en las profundidades del océano Pacífico, siembra muerte y destrucción entre los barcos, capitanes y pescadores de ballenas. Acab ha sido una de sus víctimas, quedó mutilado y lleva una pierna de palo porque Moby Dick se la devoró. Este hombre lleno de odio juró vengarse, quedando desde entonces obsesionado por cazar a la sanguinaria ballena blanca. Cuando inician el viaje suceden momentos de bonanza y de calma alternándose con tormentas y huracanes navegando por el Atlántico, rodeando América del Sur y Cabo de Hornos, adentrándose en la inmensidad del Pacífico para dar caza a Moby Dick, la ballena blanca. Herman Melville se presenta aquí como un escritor desigual, destacando en el relato su fantasía, su asombro ante la naturaleza y su descubrimiento del sentido humano de la vida.