La novela relata la vida de Siddhartha, hijo de brahman, un joven hindú, que busca afanosamente y por los más diversos caminos su propio derrotero vital. junto a él se encuentra su fiel amigo govinda, especial y espiritualmente. ambos han de iniciar su viaje compartido, no sólo geográfico, sino personal. govinda, desde siempre ha venerado devotamente a Siddhartha como a un sabio. en resolución común deciden ir a vivir con los samanas, abandonando fríamente a sus familias. los samanas son hombres de alma religiosa, meditadores, que viven al acaso, con poco o nada, y que sobreviven en su mansa peregrinación con lo que hallan en el camino. en esta etapa de su vida aprende a ayunar, meditar y esperar, capacidades que le servirán mas adelante en su vida. es después de haber convivido con ellos que ambos resuelven ir a ver a buda; govinda, en ese trance toma la decisión, no compartida por el amigo, de unirse a la secta que visitan. en consecuencia, Siddhartha, a partir de ese momento, quedará vitalmente solo. y peregrinando ha de arribar a una ciudad en la que ha de conocer a la bella kamala, con la que se lanzará a vivir lo nunca vivido. la extraordinaria maestría de hesse se pone en descubierto en los capítulos relacionados con kamala, a la que jamás denomina con un apelativo de connotación negativa, al que daría lugar el oficio liviano y "desprejuiciado" al que la mujer vive entregada. Siddhartha, de modo espontáneo y en ocasiones deliberadamente resuelto se dispone a aprender los secretos del amor a partir de su contacto con ella, compartiendo, al mismo tiempo los menesteres del trabajo, de la ganancia de dinero, de los gastos dispendiosos y de las diversiones ostentosas. y así se nos presenta a un hombre que, siendo al principio un modelo inmaculado, ahora aparece sujeto a todas las normales debilidades humanas. es el mismo Siddhartha que consideraba negativos y despreciables esos comportamientos, para un alma de estirpe, y de naturaleza superior como la suya.