Como diría el propio José Carlos Mariátegui, esta recopilación de ensayos muestra "algunos aspectos sustantivos de la realidad peruana": la política, la administración, la educación, la religión y la literatura, así como los problemas de la tierra y el indígena elementos clave en el desarrollo del país. El autor expone cada tema, haciendo hincapié en lo económico, a partir de la perspectiva materialista de la historia.

Tras la publicación de La escena contemporánea en 1925 y pese a que ya habían salido a la luz de manera independiente en las revistas Mundial y Amauta, la aparición de estos escritos en forma de libro en 1928 disparó una polémica y dura crítica, además de que significó la aportación de una nueva concepción teórica para estudiar la realidad de los países latinoamericanos. Por esta razón, desde entonces como hasta ahora, estos trabajos de interpretación siguen siendo referencia indiscutible para cualquier estudioso de Perú y de América Latina.