Sebastian Barnac tiene diecisiete años. Es extremadamente tímido, guapo y con alma de poeta e inspira cariño por sus facciones infantiles. Su educación comienza el verano en que viaja a Italia: Bruno Rontini, un piadoso librero, le enseña sobre lo espiritual, y el tio Eustace lo introduce en los placeres profanos de la vida. Un novela de ideas y caracteres, una critica de la historia humana y un viaje a la realidad de los desconocido; una novela que desgrana el comportamiento humano hasta que muestra a la vez toda su grandeza y toda su miseria.