A finales del verano de 1862, y tras derrotar repetidamente a las incursciones del norte, la Confederación finalmente parece que puede conquistar los Estados Unidos de América. La invasión de los ejércitos supone una apuesta importante, pues a punto están de enfrentarse un pequeño contingente de hombres contra un ejército impresionante, y, para conseguir la victoria, Robert Lee necesitará a todos los soldados veteranos que sea capaz de reunir.

Starbuck es uno de ellos, pero, en lugar de marchar como jefe de la legión Falcouner, le ha sido otorgado el mando del «batallón de castigo», conocido como «los pies amarillos», una unidad informe compuesta de fracasados y cobardes. Sus enemigos esperan que tal nombramiento lo lleve a la ruina, y él, consciente y apesadumbrado, sabe que, si quiere tener alguna posibilidad de éxito, debe demostrarles que están equivocados. Dispuesto a todo, liderará la destartalada unidad contra la guarnición del norte en Harper's Ferry y luego cruzará la frontera hasta la orilla del Antietam. Su futuro y el de su país están en juego, y Starbuck deberá pelear en lo que será el día más sangriento de la historia de los Estados Unidos.

Con esta novela se cierra la tetralogía de las Crónicas de Starbuck, compuesta de Rebelde, Copperhead, Bandera de batalla y ahora Tierra sangrienta, sobre la guerra de Secesión de los Estados Unidos.