Lázaro nos cuenta en esta novela, a la manera de una autobiografía directa, su proceso de aprendizaje en el duro mundo de la España del siglo XVI: su escuela fue la calle y sus maestros, los diferentes amos a los que ha servido. En esta sociedad, la única forma de sobrevivir es por medio del ingenio, razón por la cual Lázaro nos narra infinidad de argucias y trucos que provocan en el lector asombro y risa a la vez. Considerada como la primera muestra representativa de la novela policiaca picaresca, habría de influir decisivamente en el desarrollo de la narrativa de lengua española.