La historia de este libro se desarrolla durante la Guerra de Secesión de los Estados Unidos . En una de las etapas en que los surianos salen victoriosos, el General Grant apresa, entre otras personas, a Ciro Smith , ingeniero y científico a Gedeón Spilett, periodista, y a Nab, criado de Smith . Allí en Richmond, Virginia, Grant y su ejército, al estar rodeados por los del norte, se preparan a saltar el cerco en un globo que se encuentra preparado en medio de la plaza.
Pencroff, un marinero que había ido a rescatar a Harbert, hijo de un antiguo capitán suyo, ha quedado también bloqueado. Conoce casualmente a Ciro Smith y le propone que se apodere del globo y huyan. El ingeniero acepta y emprenden la marcha. Poco después los sorprende una tromba, caen al mar y posteriormente, arriban a una isla desierta, donde comienzan a vivir un sinfín de aventuras. Como se puede apreciar , esta novela versa sobre aislamiento forzoso de los personajes.