Al final de la novela anterior a El Rey del Mar (Los tigres de la Malasia), Yáñez y Sandokan compran el barco norteamericano "Nebraska", que adquiere el nombre de "El Rey del Mar". Con él, se proponen ir a rescatar a Tremal-Naik y su hija Damna —misteriosamente raptados— y hacer la guerra a Sarawak y a Inglaterra.