Johann Peter Eckermann, durante los diez últimos años de la vida de Goethe, anotó escrupulosamente todas sus conversaciones, privadas o abiertas, con el genio alemán. En un ejercicio de modestia poco frecuente en la historia de la literatura, decidió consagrar sus mejores horas a trabajar como su secretario y, tras su muerte, a publicar de manera póstuma los manuscritos que le había confiado. Eckermann tomaba nota hasta de la respiración de su maestro, para luego transcribir una obra, propia y ajena a la vez, la cual constituye uno de los más insignes documentos literarios de todos los tiempos. La grandeza de Goethe se advierte desde la primera página, su cultura universal, enciclopédica, así como su decisiva voluntad por contribuir en terrenos tan distintos como la poesía, la novela, la ciencia y la filosofía.