Astucia, junto con Los bandidos de Río Frío, está considerada como la obra maestra de la naciente novelística mexicana. Ubicada en los primeros años del México independiente, esta novela cuenta la historia de Lorenzo Cabello, traficante de aguardiente que tras perder sus bienes a causa de una traición decide unirse a un grupo de contrabandistas de tabaco, los Hermanos de la Hoja, con quienes vive una serie de aventuras a la vez que se convierte en su líder. Para el autor, los protagonistas -habitantes del medio rural- trascienden los simples delincuentes y se convierten en portadores de aquellos "valores" morales superiores que traen consigo la simpatía, la complicidad y la gratitud de los campesinos, frente a un gobierno y una policía ajenos al pueblo.