Aunque en la rica tradición oral de muchos pueblos africanos existen referencias a restos arqueológicos, la arqueología científica, procedente de Europa, no surge hasta el reparto colonial de África entre algunas naciones europeas. La arqueología africana se produce pues en una época en que coinciden tanto el racionalismo positivista procedente de la Ilustración como el desarrollo del colonialismo y el racismo, que influirán de forma muy negativa en la investigación prehistórica del continente.