Alfred Nobel murió al año siguiente de la redacción de su testamento y los criterios básicos a tener en cuenta a la hora de conceder el Nobel de Literatura -el hecho de que el candidato hubiera otorgado "el mayor beneficio a la Humanidad" y el hecho de "escribir en una dirección ideal", provocaron una serie de dilemas difíciles de resolver. Eso supuso toda una serie de debates ya que, a principios del siglo XX, el requisito de la "dirección ideal" se interpretó como un idealismo elevado y sólido y en ese momento se consideraban sagrados la Iglesia, el Estado y la familia. Posteriormente, la idea de "dirección ideal" se reinterpretó de una forma más generosa como "humanidad de corazón amplio", recibiendo el premio a lo largo de los años veinte y principios de los treinta escritores de reconocida solvencia como George Bernard Shaw.