Fatma, acompañada por el enano Recep, hijo ilegítimo de su difunto marido, un médico fracasado, alcohólico y aperturista, vive en la casa a la que se trasladó cuando abandonaron Estambul. Sus hijos han muerto, pero tiene tres nietos que la visitan cada verano. Faruk, el mayor, es un historiador al que su mujer ha abandonado y que sólo halla consuelo en el alcohol; Nilgün, una joven idealista que sueña con la revolución social; y Metin, un genio de las matemáticas que quiere emigrar a Estados Unidos. Pamuk nos acerca a los cien últimos años de historia del pueblo turco mientras nos habla de la búsqueda de las raíces, la necesidad del cambio social y el difícil equilibrio entre tradición e influencia occidental.