A José María Roa Barcena se le considera el primero que logra darle una mejor y más creativa definición al cuento en el México del siglo XIX. A partir de una leyenda, de una anécdota o de una historia de la tradición literaria, su estilo, no exento de elegancia y musicalidad transparente, le permite crear historias atractivas y a veces insólitas, con personajes o tipos bien construidos. Asimismo, si sus narraciones mantienen un equilibrio y una economía clasicistas, puede señalársele, sin exageración, como precursor de la literatura fantástica y de misterio en las letras mexicanas. Su expresión, sobria y exacta, es capaz de adaptarse tanto a los colores locales como a ciertas formas europeizantes. A partir del primer volumen de sus Obras (6 volúmenes, México, Imprenta de Victoriano Agüeros, 1897) se ha formado el presente volumen de Cuentos. El rey y el bufón y Buondelmonti son dos notables ejercicios narrativos con temas tradicionales europeos. En cambio, Noche al raso, Lanchitas y Combates en el aire, que dieron fama a su autor, son tres excelentes muestras de una narrativa de lúdica y amena compenetración con el México que le tocó describir, siempre a través de una de las formas idiomáticas más relevantes de su tiempo, tal como lo consideró Juan Valera en sus Cartas americanas.