Entre 1907 y 1911, Ferdinand de Saussure dio tres cursos de lingüística general en la Universidad de Ginebra. Éstos supondrían, en líneas generales, el nacimiento del lingüístico contemporáneo. A su muerte, Ch. Bally y A. Sechehaye publicaron, a partir de las notas y los apuntes de los alumnos, el Curso de lingüística general (1916), base de los estudios lingüísticos modernos. En él, Saussure define, por primera vez, conceptos clave, adjudicándoles una acepción determinada, avalada posteriormente por la lingüística. Términos como sincronía, diacronía; lengua, lenguaje, habla; signo, significado, significante; unidad lingüística, circuito del habla, estado de lengua, etc., nacen en el Curso de lingüística general, para pasar luego a manos diversas que los redefinen desde sus enfoques particulares: la estilística ginebrina de Bally, los fonólogos y estructuralistas de la escuela de Praga, la psicolingüística, la escuela glosemática y Chomsky, entre otros. Pero, a pesar de la diferencia que mantienen todas las escuelas, la base de su trabajo arranca del Curso de lingüística general, que afectó a todas las ramas de las ciencias humanas. El pensamiento de Saussure representa, junto con el de Freud, uno de los puntos de partida del desarrollo actual de las ciencias.