En una aldea suiza de alta montaña, el nuevo alcalde decide que durante el verano se lleve el ganado a los pastos de "arriba", en las inmediaciones del glaciar, tras veinte años de no hacerlo a causa de "algo" que los viejos del lugar recuerdan con temor pero no nombran. Desde las primeras páginas, Ramuz consigue crear una atmósfera cerrada al aire libre, un clima opresivo en las cumbres y los abismos, que da lugar a una tragedia alpina en la que los indicios pánicos, signos de desolación y desgracias "entre ellas la más temida, la epidemia" se acumulan progresivamente hasta la catástrofe final. El Gran Miedo en la Montaña es una parábola del mal, situado simbólicamente en el seno del interminable combate entre la naturaleza y los hombres.