En la pieza que da título a este volumen (premio Xavier Villaurrutia), Jorge, un muchacho que no entiende por qué la vida es como es, crece en una sociedad de doble moral cuyas contradicciones se acentúan a medida que lo consume el amor por una joven mayor que él. A esta novela corta siguen los cuentos "La zarpa", donde una mujer confiesa a un sacerdote las decisiones que tomó en el pasado; "La fiesta brava", que narra la vida de un infravalorado escritor que recibe una última oportunidad; "Langerhaus", en el que el misterio persigue a un difunto que nadie parece recordar; "Tenga para que se entretenga", donde el mismo lector debe atar cabos para resolver el caso de un niño desaparecido y, finalmente, "Cuando salí de La Habana, válgame Dios", en el cual un nervioso agente de ventas se enamora en un viaje en altamar.
Este libro inclasificable deambula por la fantasía, la literatura policiaca, la novela de crecimiento, el realismo y el simbolismo, y al hacerlo, nos confirma por qué la obra de José Emilio Pacheco es universal.