No es fácil hacer amigos en un colegio de Nueva Inglaterra si eres un chico modesto y falto de afecto que llega de California, y Richard Papen lo sabe; por eso agradece que lo admitan en un pequeño grupo de estudiantes capitaneado por un profesor de' literatura clásica con mucho carisma y pocos escrúpulos. Los chicos, arrogantes, se ríen de la ingenuidad y torpeza de los demás, y se dedican a beber y consumir pastillas. Un mal día, sus travesuras se vuelven cosa seria. Richard y su pandilla descubrirán qué difícil es vivir sin máscaras y qué fácil matar sin remordimientos. El secreto une la tensión de la novela psicológica, el ritmo de un thriller y la crónica de una juventud que pide demasiado a la vida sin saber bien qué entregar a cambio. El resultado es una obra que se cuenta entre las mejores del siglo xx.