Los escritos reunidos en este volumen fueron publicados entre 1784 y 1798, esto es, en la época de madurez de Kant, después de Crítica de la razón pura. Externamente lo que une los textos es su mayor brevedad en comparación con las tres críticas. Brevedad que no cabe confundir, como se ha señalado en muchas ocasiones en la literatura especializada, con ser escritos menores. Están dedicados, dentro de la gran estructura del sistema kantiano, a cuestiones parciales o concretas a las que aplica las ideas definidas en las grandes obras. En ocasiones son estos escritos más breves los que definen campos del saber que de su tiempo al nuestro han adquirido mayor importancia y relieve público. En todo caso, se muestra en ellos, tratando una gran diversidad de temas, todos ellos de inmediato interés para el público de la época, el espíritu y el proceder crítico ilustrado del filósofo alemán. Se trata, en definitiva, como afirma José Luis Villacañas en la Introducción, de escritos polémicos "destinados a la defensa de la Ilustración como actitud frente al mundo. Cada uno de estos artículos fue pensado para hacer frente a cualquiera de las ideologías rivales que en su tiempo reclamaban la dirección de los espíritus y las conductas".