De los nueve ensayos que forman este libro, cinco vieron la luz en Cuadernos Americanos y uno en El Trimestre Económico. Dos fueron conferencias, una dictada en la Librería Viau de Buenos Aires y otra en la II Conferencia de la UNESCO. Uno más apareció por primera vez en este libro. Fueron publicados originalmente por el Fondo de Cultura Económica en 1949 y el propio Cosío Villegas, en la "Llamada" al libro dice de ellos: "Todos los ensayos, o la mayor parte, tienen importancia histórica en el sentido de que tratan de problemas cuya visión cambia por fuerza con el tiempo, de modo que no es lo mismo enfocarlos hoy, ayer o en fecha más remota".