Japón, año 1641, el señor feudal Hosokawa Tadatoshi agoniza en su lecho de muerte. Dieciocho de sus vasallos más allegados reciben permiso para quitarse la vida mediante seppuku y acompañar a su señor en la muerte siguiendo la vieja tradición samurái. Pero su servidor más fiel y abnegado, Abe Yaichiemon, ve denegada su petición pues Tadatoshi le ordena que viva para servir a su joven heredero. Abe cumplirá los deseos de su señor pero, cuestionado en su honor por los samurais del clan y sometido a objeto de burla, tomará una arriesgada decisión que condicionará el destino de toda su familia.

La familia Abe es todo un clásico de la literatura japonesa que ha sido llevado al cine, a la TV y adaptado al manga. Esta novela explora conceptos tan arraigados en la cultura nipona como el honor, la lealtad o la muerte y plantea de modo magistral el conflicto entre modernidad y tradición que vivió su autor, Mori Ógai, y que aún permanece latente en el Japón actual. También se incluyen en este volumen otros dos relatos protagonizados por samurais que se enfrentan a la difícil decisión de poner fin a sus vidas para limpiar su honor.