A finales del siglo XIX, cuando las grandes potencias europeas se repartían África en nombre del progreso y la cultura, el rey Leopoldo II de Bélgica se apoderó de los vastos territorios regados por el río Congo y estableció en ellos una finca privada donde dio rienda suelta a su inagotable voracidad. Saqueó furiosamente los recursos naturales, destruyó las antiguas comunidades y explotó sin piedad a una población esclavizada. Mientras tanto se presentaba ante el mundo como un humanista abrumado por el peso de su misión civilizadora (tan gravosa, al parecer, como su gigantesca fortuna). Esa fue la célebre carga del hombre blanco. Aquel negocio, en cualquier caso, se saldó con diez millones de muertos. El fantasma del rey Leopoldo es un relato estremecedor que asustaría al más febril de los novelistas, es la historia de un monstruo sin duda formidable que compite en astucia, encanto y crueldad con los más abyectos villanos de Shakespeare. Pero es también un retrato conmovedor de quienes entonces se enfrentaron a la barbarie: los africanos que lucharon en defensa de la dignidad negada a su gente y un puñado de misioneros e idealistas que dejaron sus países empujados por la fe o atraídos por la aventura y se vieron de pronto convertidos en testigos de una masacre. La realidad histórica nos brinda un elenco de personajes que la mejor ficción envidiaría. Recordemos, por ejemplo, a Edmund Morel, joven empleado de una naviera que encabezará la cruzada contra el tirano, o al irlandés Roger Casement, cónsul británico que acabará sus días en un patíbulo londinense. Y navegando hacia el corazón de las tinieblas hallamos a un marino polaco llamado Joseph Conrad. Como señala Mario Vargas Liosa, Hochschild ha escrito una extraordinaria crónica de la maldad, la codicia y el coraje. Su destreza narrativa consigue estar a la altura de los héroes y los canallas que pueblan estas páginas.