Esta intensa novela tiene lugar cuando el capitán Robert Walton en uno de sus momentos libres en San Petersburgo, Rusia y a finales del siglo XXVIII. Se encuentra a la espera de que alguien pueda darle la cola al puerto de Arcángel, donde quiere contratar a algunos rusos para zarpar al Polo Norte. Pero lamentablemente el barco en el que trasladan se queda atascado en hielo, quedándose a cientos de kilómetros de tierra firme. Es allí donde Walton comienza a escribir cartas a su hermana en Inglaterra, puesto que buscaba con ansias un compañero que esté con él, a pesar de que se encontraba rodeado de toda la tripulación del barco.