La Fundamentación de la metafísica de las costumbres se publica en 1785, cuatro años después de la primera edición de la Crítica de la razón pura (1781). La novedad de la obra proviene de su ruptura con una larga tradición metafísica que se remonta a Platón: la de conectar dentro de una misma teoría la referencia al ser -o al ser supremo con la referencia al buen obrar-. El ejemplo más paradigmático de este tipo de proyecto sería el de la ética de Spinoza, que empieza por Dios y llega con la misma argumentación a la buena vida de los hombres libres. La metafísica de las costumbres que proyecta Kant, en cambio, no contiene una teoría ni del ser ni del ser supremo. De hecho, de acuerdo con el resultado del examen de la facultad cognoscitiva realizado en la Crítica de la razón pura, ni la doctrina de la inmortalidad del alma ni la de la existencia de Dios -que se presentan allí como postulados de la razón práctica- pueden convertirse en objetos de conocimiento. Este giro metafísico hace que el proyecto kantiano de una metafísica de las costumbres se desarrolle dentro del terreno de la filosofía práctica. Se trata de una ética que se conduce de manera metafísica y no de una metafísica que tiene consecuencias éticas.