Pese a la estabilidad de los regímenes democráticos, el ejercicio de gobierno en América Latina enfrenta retos fundamentales, entre los que se encuentran los de la erradicación de la pobreza y la desigualdad social. En el siglo xxi accedieron al poder gobiernos interesados en avanzar en la resolución de estos problemas. Se distinguieron por reivindicar la función social del Estado y se empeñaron en enriquecer las condiciones de vida de la gente. Su principal estrategia fueron los programas sociales que consistieron en transferencias económicas directas. Aquí se analizan las políticas sociales de gobiernos con avances significativos en la búsqueda de la igualdad social; se revisan las características específicas de su desempeño en la elaboración e instrumentación de políticas en materia social y sus consecuencias en la vida cotidiana de los gobernados. Se estudian los casos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Cuba, Uruguay y Venezuela, además de México, un país que sirve de comparación por la precaria condición de vida de la mayoría de la población y por haber tenido gobiernos no progresistas en su proceso de democratización.