A los sesenta años, Paul Rayment, fotógrafo profesional y hombre solitario, pierde una pierna en un accidente de bicicleta y descarta la posibilidad de que los médicos le implanten una prótesis. Trastornado por la nueva situación de dependencia, pasa períodos de desesperanza en los que reflexiona sobre su vida. No obstante, recupera el ánimo cuando se enamora de Marijana, su pragmática y campechana enfermera de origen croata. Mientras busca el modo de conquistarla, recibe la visita de la escritora Elizabeth Costello, que le desafía a retomar las riendas de su vida. La lucha de Paul Rayment con su supuesta debilidad se traduce a través de la voz clara y sin tapujos de J.M. Coetzee.