La acción se desarrolla en las capas más altas de la sociedad, capas que ejercían en Wilde un atractivo irresistible. El origen nobiliario, el prestigio social y la riqueza causaban en él una profunda impresión; más con su mirada penetraba las formas de vida anquilosadas y socavadas de esas capas y las ponía en ridículo. La importancia de llamarse Ernesto contiene elementos serios y un marco de valores dentro del que se desarrolla la comedia. El título alude a un juego de palabras: "Ernest" es un nombre propio de la época victoriana, y su homófono "earnest" (serio) señala uno de los rasgos fundamentales de la postura espiritual de esa época, ya que la seriedad intelectual y moral era una medida preventiva contra la crisis inminente de los años treinta. Esta actitud de seriedad era de lo que se burlaba Wilde con esta "comedia trivial para gente seria", como él la llamaba.