Cuando Juliette y Justine pierden a sus padres son todavía muy jóvenes. Solas y desprotegidas, se ven obligadas a sobrevivir en un mundo injusto y desalmado. Juliette decide prostituirse e incluso halla placer en unirse a viejos acaudalados. Justine, en cambio, está convencida de que si sigue el camino de la virtud podrá escapar de los vicios de esta sociedad pero no podría estar más equivocada. La muchacha no podrá sortear la depravación y padecerá todo tipo de vejaciones. Esta obra subversiva, provocadora e irónica se lee como una crítica llena de crudeza.