En la primavera de 18..., aconsejado por el jefe de sus eunucos, el Sha de Persia, enfermo de melancolía y deseos vagos, emprende un viaje de placer a Viena. En un baile se encapricha de una bellísima condesa y exige pasar una noche con ella. Los serviciales funcionarios de la policía austríaca se apresuran a satisfacer su deseo, aunque con una ligera variante: será Mizzi, una joven prostituta, sosias de la condesa, la que solazará al Sha, quien regresará a Persia convencido del sublime refinamiento del arte de amar en Occidente. Así, bajo el signo de Las mil y una noches, se inicia la historia, para luego adquirir su auténtica dimensión de "novela vienesa", retrato de una sociedad ingenua y cínica, corrompida y agonizante. El autor mueve a sus personajes en una partida de ajedrez de la que no son conscientes y que sellará su ruina. Un juego que parece al principio inconexo y casual hasta ir convirtiéndose, a lo largo de la novela, en un inexorable nudo corredizo.