El objeto de estudio de la semiología son los sistemas de signos —lenguas, códigos, señalizaciones—, que a su vez constituyen sistemas de comunicación. Guiraud parte de esta definición abarcadora para luego restringirla a los sistemas de signos no lingüísticos; describe los principios generales de esta ciencia —también denominada semiótica— que estudia la vida de los signos en el seno de la vida social, así como sus aplicaciones específicas en diversos campos, como los códigos lógicos, estéticos y sociales. El lenguaje del que se sirve el autor se propone hacer accesible este libro a los que recién se aproximan a la semiología, a la vez que constituye un manual imprescindible para el especialista.

Este libro es una introducción básica a los principales temas de la semiología; fue publicado originalmente en 1971. Guiraud explica las funciones fundamentales del lenguaje (referencial, emotiva, connotativa, estética, fáctica, metalingüística), qué es el signo y la significación, qué son los códigos lógicos (paralingüísticos, prácticos, epistemológicos), qué son los códigos estéticos (artes y literaturas), y qué son los códigos sociales (protocolos, ritos, modas, juegos, entre otros). Para su exposición, Guiraud se apoya en autores como Foucault, Barthes, Jakobson, Jung, Pierce, Saussure, entre otros, muchos de ellos publicados también por Siglo XXI Editores.