Desde su descubrimiento a principios del siglo XVI, el Laocoonte ha sido considerado un insuperable ejemplo de expresión del dolor, un modelo de inspiración para los artistas y el punto de inicio de cualquier discusión sobre la capacidad representativa de las artes figurativas en confrontación con las literarias. A pesar de ello, una serie de preguntas cruciales permanecen sin respuesta: ¿El Laocoonte que vemos en los Museos Vaticanos es un original griego o una copia romana? ¿Cuál era el significado de la representación y el nivel estilístico de sus artífices? ¿Cómo interpretar las palabras de la única fuente antigua que menciona el tema, Plinio el Viejo? ¿Cómo entender el Laocoonte Vaticano en relación con otros Laocoontes representados en el arte antiguo antes y después de esta obra de un modo tan diferente?