La obra de Henry David Thoreau suele dividirse en dos grandes categorías implícitas en Walden: la de los escritos de la naturaleza o lo salvaje, que representan el documento de partida de la moderna ecología, y la de los textos políticos que, alrededor del ensayo La desobediencia civil, han recibido desde el principio el nombre de reformadores. El manantial reúne por primera vez la mayoría de los ensayos correspondientes a la segunda categoría, varios de los cuales permanecían inéditos en nuestro idioma.