Desde su publicación en Bogotá, en 1867, las ediciones de María se han multiplicado y hoy en día sigue siendo una de las novelas mas leídas en Hispanoamérica. Esencialmente romántica, tiene, sin embargo elementos realistas y costumbristas que evidencian el interés de su autor por el habla popular. Junto a claras reminiscencias literarias aparecen algunos datos biográficos que han dado lugar a frecuentes polémicas sobre su puesto carácter autobiográfico. Entre sus admiradores se encuentran escritores de la talla de Rubén Darío y Unamuno. Este último a leerla, ya en su avanzada madurez, confesó haberse sentido mas afectado que si hubiera tenido quince años.