Jean Valjean es un ex presidiario. Cuando viaja rumbo a su pueblo natal, nadie se digna a ayudarlo, salvo don Bienvenido, el párroco, quien hará que se convierta en un hombre de bien. La pobreza, el hambre, la desesperación, la bondad, la desdicha, la camaradería y la miseria humanas se describen con nitidez en esta novela para mostrar que en el mundo nada es completamente bueno ni malo.