La naturaleza del príncipe relata el hecho verídico de cómo la Iglesia se organizó para comprobar la supuesta impotencia de un príncipe acusado de no consumar su matrimonio y que Peyrefitte descubrió en los Archivos Vaticanos, según informó la editorial. La acción del libro se sitúa a finales del siglo XVI en las cortes de Mantua y Parma, donde el joven príncipe Vicente Gonzaga, heredero de Mantua se ha casado con Margarita Farnesio, princesa de Parma y de 14 años de edad. Tras un año de vida en común, el matrimonio todavía no se ha consumado y la familia Gonzaga exige al papa Gregorio XIII que lo anule, aunque no se haya podido establecer claramente quién de los dos es responsable del fracaso. Finalmente, detrás de la puerta cerrada de un consistorio secreto al cual asisten prelados afines a los dos bandos, se decide anular el matrimonio. Después de la anulación, el gran duque de Toscana Francisco I está dispuesto a concederle la mano de su hija sólo si prueba ante testigos que no es impotente y, con el permiso de la Iglesia, se escoge a una bella huérfana de Florencia, residente en un convento de monjas, para que el príncipe demuestre su capacidad sexual. Asimismo, la Iglesia se compromete a buscar un buen marido para la huérfana y eximir de todo pecado a los participantes.