Este trabajo aporta nuevos elementos para el análisis y la toma de decisiones en una organización sumamente compleja, diversa y trascendente como la universidad, porque a través de sus graduados nutre a todas las restantes. La gestión de las instituciones de educación superior no ha logrado un desarrollo acorde a la trascendencia de sus objetivos, en buena medida debido a que la propia universidad como objeto de investigación no ha despertado el interés que merece. Se busca iluminar el funcionamiento de las universidades en tres aspectos básicos de su accionar: las estructuras de autoridades, la conformación de los planteles docentes y las características de los cursos. Además, se analizan las tensiones entre la integración y la fragmentación de las distintas partes de la organización, y entre la inercia y el cambio, ya que las decisiones pasadas constituyen un fuerte condicionante para el presente y el futuro. Las argumentaciones teóricas son complementadas con una sólida evidencia empírica a través de los datos del sistema universitario argentino y, especialmente, con la ejemplificación del caso de la Universidad de Buenos Aires, que por su tamaño y diversidad presenta numerosos matices para la comprensión de la organización académica.