Friedrich Engels tomó como base la obra del antropólogo estadounidense Lewis Henry Morgan La sociedad antigua para desarrollar, desde una óptica marxista, una teoría acerca de la evolución histórica de la familia y su relación con la construcción de la civilización y las relaciones de poder. Engels presentó este ambicioso ensayo como la ejecución de un testamento, pues la muerte impidió asu amigo Kart Marx exponer sus interpretaciones sobre la obra de Morgan.