Lors d'un voyage qu'il effectue avec Arthur Rimbaud en 1872 et 1873, Verlaine recueille des impressions sur la nature, les voyages, les instants volés, la mélancolie. Passés inaperçus lors de leur publication en 1874, ces poèmes marquent l'histoire de la poésie par leur indépendance; à la retenue prônée par le Parnasse, Verlaine privilégie les sensations.