Paul Veyne desmitifica la idea según la cual los ciudadanos romanos vivían su sexualidad de manera libre y silenciosa. Según el autor, su realidad nada tenía que ver con los mosaicos de Troya o el Satiricón. La obra recoge diversos textos publicados por Paul Veyne en la revista L Histoire, agrupados al hilo de cuatro temas principales: ¿Qué es un romano?; Dinero y política; el espectáculo de la muerte y la pareja y la sexualidad en Roma. De creer a Ovidio, los romanos magnificaban el amor y la sexualidad. Pero no eran tan libres como nos hacen pensar sus elegías, sus poemas eróticos y sus estatuas. En cambio, Paul Veyne nos proporciona una imagen de Roma totalmente distinta: la de una sociedad llena de tabúes, en la que coexiste el refinamiento aristocrático con la brutalidad; la virtud republicana y la violencia erigida en espectáculo; que se mueve entre la justicia y la ley del Talión. De este modo, Veyne nos muestra un mundo lleno de luces y sombras y nos revela las múltiples facetas de los romanos.