La incorporación de México al sistema internacional se llevó a cabo por la vía de la conquista y la subordinación colonial. Tres siglos más tarde, al iniciar México su vida como nación independiente, dos de sus prioridades fueron la consolidación de la soberanía y la modernización económica. En ambos campos Gran Bretaña, la potencia dominante en el sistema internacional, desempeñó un papel central. La inversión británica en el siglo XIX constituyó en México, como en el resto de América Latina, la presencia económica externa más importante por su monto y calidad. Al principiar el siglo XX, el capital británico en México había sido ya superado por el norteamericano, pero su importancia relativa y absoluta continuaba siendo considerable. El gobierno de Porfirio Díaz le daba un trato preferencial porque vio en la continuación de la presencia británica en México un elemento indispensable para equilibrar los intereses y presiones provenientes de Estados Unidos.