Reconocido como uno de los más grandes y versátiles escritores y pensadores europeos de los tiempo modernos, Johann Wolfang von Goethe influenció profundamente el crecimiento del romanticismo literario. La novela que hizo de Goethe una celebridad en Europa fue Werther (1774), en la que este joven relata, por medio de una serie de cartas, el amor que siente por Lotte -una joven que está comprometida con un oficial cuando Werther la conoce-. Confundido por la amistad que le demuestra Lotte, pero sobre todo por su misma imaginación -avivada por sus lecturas-, Werther pierde poco a poco el contacto con la realidad. A través de la pasión de este joven y de su angustia destructiva, Goethe hace una crítica de la melancolía que dominaba el siglo XVII. Goethe incursionó también en el estudio de los maestros clásicos, destacando en este género con Herman y Dorotea (1798), un idilio amoroso escrito en hexámetros. Narra la historia del hijo de un posadero alemán que corteja a una refugiada de Francia, siendo ésta la respuesta poética de Goethe hacia la revolución.